Acqua, perché l'oro blu è un megatrend da non sottovalutare nel prossimo decennio

In occasione della Giornata mondiale dell’acqua, che cade domenica 22 marzo, L&G fornisce tre ragioni principali per cui l’acqua è uno dei temi di investimento più cruciali del decennio.

All'inizio di quest'anno, l'Onu ha lanciato un allarme: l'utilizzo delle risorse idriche a livello globale supera ormai il livello di reintegro naturale. Secondo il Palazzo di Vetro, siamo entrati in un'era di “bancarotta idrica globale”. Ciò dovrebbe comportare conseguenze finanziarie evidenti e di notevole entità; secondo una stima, la carenza idrica potrebbe ridurre il Pil mondiale in media dell'8% entro il 2050. Nelle regioni con stress idrico estremo, le infrastrutture fungono da principale salvaguardia per la stabilità economica.

Secondo il World Economic Forum, per soddisfare le esigenze future saranno necessari 13,5 trilioni di dollari di investimenti per ampliare, modernizzare, decarbonizzare e innovare le infrastrutture idriche entro il 2040, con un deficit di finanziamento pari a 7,7 trilioni di dollari.

Ciò, spiega L&G, sta determinando un aumento degli investimenti in conto capitale (Capex) nei sistemi di servizi idrici pubblici a livello globale, creando potenziali opportunità per gli investitori:

• L'Europa sta attuando il più grande aggiornamento della normativa in materia idrica degli ultimi 30 anni, ampliando la direttiva sul trattamento delle acque reflue urbane e inasprendo le norme sui microinquinanti.
• Il Regno Unito si sta ponendo il problema di una delle reti idriche più vecchie al mondo, con tubature che hanno in media 70 anni. Il nuovo quadro normativo del governo in materia prevede un investimento di 104 miliardi di sterline per affrontare le perdite, l'inquinamento e la resilienza climatica.
• Negli Stati Uniti, l'inasprimento della normativa sui PFAS (noti come “sostanze chimiche eterne”) sta diventando un importante catalizzatore per la spesa nel settore idrico.

Questi programmi, sottolinea L&G, sono legati alla fornitura di servizi essenziali, alla conformità normativa e alla salute pubblica, il che suggerisce che le aziende idriche beneficeranno di utili prevedibili e regolamentati, di una visibilità a lungo termine sugli investimenti e di caratteristiche difensive con impegni pluriennali.

L'acqua sta diventando sempre più una risorsa operativa fondamentale per le industrie che devono far fronte alle pressioni legate alla sostenibilità e all'aumento della domanda produttiva. Come si legge nel report di L&G, settori come i data center, l'industria manifatturiera, l'energia, l'agricoltura e l'industria chimica stanno accelerando gli investimenti nell'efficienza idrica, nel riciclaggio delle acque reflue, nella rimozione avanzata dei contaminanti e nella conformità normativa.

Anche in questo caso, evidenzia L&G, ciò potrebbe creare opportunità per gli investitori esposti ad aziende in grado di fornire tali soluzioni. Allo stesso tempo, i costi dell'acqua per l'industria stanno aumentando e la sicurezza dell'approvvigionamento a lungo termine è molto meno certa di quanto non fosse in passato.

Questa sfida crea anche un'opportunità, ripensando il modo in cui l'acqua viene gestita in loco. Secondo L&G, le aziende possono trasformare quella che un tempo era una sfida in termini di costi e conformità in un motore strategico di efficienza, resilienza e stabilità operativa.

Di conseguenza, puntualizza L&G, si prevede che la spesa totale del settore industriale per gli investimenti legati all'acqua supererà i 203 miliardi di dollari entro il 2030. Mentre il settore petrolifero e del gas a monte dovrebbe ancora rappresentare il 24% della spesa totale per la gestione dell'acqua industriale, i settori guidati dalla tecnologia, in particolare i data center e la microelettronica, stanno emergendo come i segmenti in più rapida crescita.

Questa spesa in aumento segna una rottura strutturale rispetto al passato. Al di là della manutenzione ordinaria, gli investimenti sono guidati dalla crescita, dagli aumenti di produttività e dalle necessità operative. Di conseguenza, evidenzia L&G, l'acqua sta emergendo sia come tema di resilienza che come opportunità di efficienza.

Le tecnologie avanzate, si legge nel report di L&G, stanno creando una domanda strutturale di sistemi di raffreddamento all'avanguardia, tecnologie di filtrazione e soluzioni per il trattamento delle acque, oltre a offrire opportunità ai fornitori di soluzioni. Ad esempio, si prevede che entro il 2050 la produzione di semiconduttori diventerà più intensiva in termini di consumo idrico del 113%.

Mentre si prevede che la domanda idrica dei data center, degli impianti di produzione di semiconduttori e della generazione di energia associata raddoppierà complessivamente, spiega L&G, il prelievo idrico annuale per i semiconduttori dovrebbe aumentare del +613% tra il 2020 e il 2050, con uno su tre situato in aree ad alto stress idrico. Allo stesso tempo, la digitalizzazione sta trasformando la gestione delle risorse idriche. Nel settore dei servizi pubblici e in quello industriale, le aziende stanno adottando contatori intelligenti, sensori e sistemi di monitoraggio remoto, analisi predittive e ottimizzazione basata sull’intelligenza artificiale.

Il settore dell’acqua "digitale" rimane un’area di business ad alto margine. Nel 2025, osserva L&G, oltre 1 miliardo di dollari di capitale azionario di terzi è confluito nelle aziende del settore delle tecnologie idriche, in particolare per soluzioni idriche basate sull’intelligenza artificiale, quali contatori intelligenti, analisi predittive e previsioni in tempo reale delle inondazioni. Queste tre forze (la spesa essenziale dei servizi pubblici, l’aumento degli investimenti industriali e la crescita guidata dalla tecnologia) rappresentano, per L&G, i motori strutturali del tema idrico.

L’acqua si sta evolvendo in un tema che abbraccia stabilità difensiva, crescita strutturale e innovazione, creando quello che L&G ritiene essere un tema di investimento fondamentale e avvincente.

In vista della Giornata Mondiale dell’Acqua (22 marzo), anche Alexander Roll, Investment Strategist di Global X, ha voluto fare il punto della situazione. L’accesso all’acqua pulita resta una sfida globale critica: oggi oltre due miliardi di persone non dispongono di acqua potabile sicura. Allo stesso tempo, la domanda è in aumento mentre le risorse di acqua dolce sono messe sotto pressione da molteplici fattori, dal cambiamento climatico alle infrastrutture inadeguate. La Global Commission on the Economics of Water ha stimato che entro il 2030 la domanda globale di acqua dolce potrebbe superare l’offerta del 40%.

Lo stress idrico, spiega Roll, si verifica proprio quando la domanda supera l’offerta disponibile ed è un problema sempre più rilevante. Nel 2023, 25 Paesi (un quarto della popolazione mondiale) affrontavano livelli estremamente elevati, tra cui India, Emirati Arabi Uniti e Cile. Entro il 2050, un ulteriore miliardo di persone potrebbe trovarsi in condizioni simili, con circa il 31% del Pil globale (circa 70 trilioni di dollari) esposto.

Si stima che la domanda globale d’acqua potrebbe crescere fino al 25% entro il 2050, spinta da crescita demografica e industriale. Sul lato dell’offerta, sottolinea Roll, pesano uso non sostenibile e infrastrutture carenti. Gli effetti sono già visibili: nel 2025 il Reno ha ridotto la capacità di trasporto al 40–50% per la siccità; in Messico diversi bacini hanno registrato deficit storici; tra il 2022 e il 2024 la siccità ha causato gravi disservizi nel Canale di Panama. Settori come agricoltura, energia ed estrazione mineraria sono particolarmente esposti.

Lo sviluppo dell’AI, aggiunge Roll, sta facendo crescere il consumo d’acqua dei data center per raffreddare i chip. I grandi impianti possono usare fino a 5 milioni di galloni al giorno. Per questo, entro il 2028, il consumo globale legato ai data center AI potrebbe raggiungere 1.068 trilioni di litri annui, 11 volte i livelli del 2024. Le grandi aziende tecnologiche stanno collaborando con utility e comuni per mitigare i rischi: progetti con Xylem, Amazon, Google e Microsoft mirano a migliorare efficienza, qualità e resilienza idrica.

Il crescente squilibrio tra domanda e offerta idrica sta generando dunque rischi ma anche opportunità secondo Global X: innovazione, investimenti e interventi pubblici stanno accelerando, creando potenziale valore per le aziende attive nelle soluzioni per l’acqua pulita, come produttori di tecnologie idriche, utility e fornitori di servizi, che possono beneficiare della crescente domanda. Anche la desalinizzazione potrebbe avere un ruolo crescente. Come conclude Roll, affrontare questa sfida lungo tutta la filiera idrica richiederà ingenti investimenti nei prossimi anni, e un forte supporto a livello politico.