Cina nel WTO, 25 anni dopo: è l’Occidente ad essere cambiato

Si chiude una settimana ricca di indicatori chiave, con il focus principale che si sposta dall’inflazione al consumo a quella alla produzione e alla conferma della crescita europea. Negli Stati Uniti l’attenzione è tutta concentrata sul Producer Price Index (PPI) di ottobre. Dopo il forte rialzo registrato a settembre (+1,3% mensile), il consenso punta a un netto rallentamento, con un incremento atteso dello 0,4% sull’indice generale e dello 0,3% sulla componente core (al netto di alimentari ed energia). Si tratta di un dato particolarmente rilevante perché misura le pressioni sui prezzi a monte della catena produttiva e può anticipare i futuri movimenti del CPI e del PCE, gli indicatori più seguiti dalla Fed. Un risultato in linea o inferiore alle attese rafforzerebbe l’idea che le spinte inflazionistiche stiano progressivamente rientrando, sostenendo le aspettative di una politica monetaria meno restrittiva nei prossimi mesi. Al contrario, un dato ancora elevato potrebbe riaccendere i timori di un’inflazione più persistente e mantenere pressioni al rialzo sui rendimenti dei Treasury e sul dollaro.

Sul fronte europeo, il dato più atteso è la seconda stima del PIL dell’Eurozona relativa al terzo trimestre. La lettura flash aveva sorpreso positivamente con una crescita dello 0,4% congiunturale e dell’1,3% tendenziale. La conferma di questi numeri consoliderebbe il quadro di un’economia dell’area euro che, pur in un contesto di inflazione ancora elevata in diversi Paesi, mostra una tenuta migliore del previsto. Insieme al PIL arriveranno anche i dati sulla bilancia commerciale di settembre e le stime preliminari sull’occupazione del terzo trimestre. Indicatori che contribuiranno a delineare meglio la solidità della domanda interna e la competitività esterna dell’Eurozona.

Esattamente venticinque anni fa in dicembre, l’Occidente ha compiuto una delle scommesse economiche più audaci dell’era moderna, facendo entrare la Cina nel WTO, convinto che l’adesione avrebbe trasformato il gigante comunista in un’economia più aperta e orientata al mercato. All’epoca la logica sembrava impeccabile. L’Unione Sovietica era ormai sconfitta e il capitalismo americano appariva trionfante. Libero scambio, deregolamentazione, privatizzazioni e flussi transfrontalieri senza vincoli di beni, servizi, capitali e lavoro erano considerati gli ingredienti essenziali della prosperità. La globalizzazione regnava sovrana.

Integrare la Cina nel sistema basato sulle regole, si pensava, avrebbe favorito una graduale liberalizzazione economica capace di avvicinare Pechino alle norme occidentali. La Cina sarebbe diventata un partecipante convinto dell’ordine economico globale guidato dagli Stati Uniti. In altre parole, sarebbe stato il mondo a cambiare la Cina.

Non è andata così. All’alba del 25° anniversario dell’ingresso della Cina nel WTO, la grande ironia non sta nel fatto che la Cina sia diventata più simile all’Occidente, ma nel fatto che sia stato l’Occidente a diventare più simile alla Cina. Negli Stati Uniti, così come in Europa e in Asia, i governi stanno adottando sempre più elementi del modello economico cinese. Sussidi di Stato, promozione di campioni nazionali, politiche industriali strategiche e altre misure che all’epoca dell’adesione al WTO erano considerate antitetiche alle norme del libero mercato.

Dazi commerciali, sussidi alla produzione di semiconduttori, incentivi alla manifattura interna e controlli sugli investimenti esteri non sono più prerogative esclusive della Cina. Sono ormai parte integrante della politica economica americana, un tempo campione della globalizzazione. Anche l’Unione Europea, il Giappone, la Corea del Sud e altri Paesi che un tempo difendevano a spada tratta il libero scambio e i mercati aperti si sono mossi nella stessa direzione. Persino la Banca Mondiale – uno dei principali architetti e custodi della globalizzazione a guida occidentale – ha finito per riconoscere i meriti della politica industriale, strategia centrale dell’ascesa economica cinese. Certo, Washington non ha adottato in blocco il modello cinese. Né l’hanno fatto Bruxelles, Tokyo o Seul. Le differenze politiche, economiche e istituzionali restano enormi. Eppure la direzione di marcia, quella impostata dalla Cina, è ormai inequivocabile.

Per ottenere l’ammissione al WTO, la Cina accettò concessioni significative al termine di 15 anni di negoziati. Pechino ridusse drasticamente i dazi sui beni industriali e sui prodotti agricoli. Diversi settori, quali il manifatturiero, distribuzione, telecomunicazioni, bancario e automobilistico, furono gradualmente aperti alle imprese estere. Vennero modificati o redatti ex novo leggi e regolamenti commerciali, comprese le norme sulla tutela della proprietà intellettuale. Barriere non tariffarie come quote, licenze d’importazione, doppi prezzi e standard industriali opachi furono eliminate o progressivamente abolite. Anche le imprese di Stato furono riformate e ristrutturate. Queste e molte altre concessioni furono interpretate come segnali concreti della volontà della Cina di diventare un attore responsabile a livello globale. Alimentarono l’ottimismo dei vertici americani, convinti che Pechino fosse destinata a convergere verso le norme economiche occidentali. E per un certo periodo, la scommessa sembrò funzionare.

All’inizio del secolo, mentre la Cina abbassava le barriere al commercio e agli investimenti, le esportazioni di beni americani crebbero in modo spettacolare. Le imprese statunitensi riversarono capitali nella Cina continentale, attratte da un’enorme forza lavoro, da costi di produzione più bassi e da quello che sarebbe presto diventato uno dei più grandi mercati di consumo al mondo. Il vasto bacino di manodopera cinese, unito a una classe media in rapidissima espansione, si rivelò estremamente redditizio per le aziende americane. I redditi delle affiliate statunitensi in Cina passarono da soli 1,6 miliardi di dollari nel 2001 a quasi 9 miliardi nel 2010, rendendo il Paese uno dei mercati più profittevoli al mondo per beni e servizi USA. Nel frattempo i consumatori americani beneficiarono di importazioni cinesi a basso costo. E l’America, oppressa dal debito, trasse vantaggio dal fatto che la Cina reinvestisse i propri eccessi di risparmio in titoli del Tesoro statunitensi, contribuendo a far girare le ruote finanziarie del Paese.

Ma l’adesione al WTO, se da un lato ha favorito le importazioni della Cina, dall’altro ha dato una spinta enorme alla sua macchina esportatrice. Anziché ridursi, come alcuni ottimisti avevano previsto, il deficit commerciale americano di merci con la Cina è più che raddoppiato tra il 2001 (83,2 miliardi di dollari) e il 2005 (202,8 miliardi), per poi continuare a crescere. Con il passare degli anni, i posti di lavoro e i salari nel settore manifatturiero statunitense sono finiti sotto una pressione sempre più forte a causa dell’aumento delle importazioni cinesi e dello spostamento della produzione americana verso la Cina a basso costo. Intere catene di fornitura hanno migrato dall’altra parte del Pacifico, devastando molte comunità industriali negli Stati Uniti.

La Cina ha iniziato a produrre e a esportare su una scala che il mondo non aveva mai conosciuto. In appena un decennio, la sua quota della produzione manifatturiera mondiale è balzata dall’8,7% del 2000 al 18,1% del 2010, anno in cui ha superato gli Stati Uniti diventando il primo produttore mondiale di beni. Quattro anni dopo produceva già più di tutta l’Europa, e da allora non ha più guardato indietro.

Oggi la Cina è al centro della manifattura e del commercio globali. Non compete più soltanto in settori a basso valore aggiunto come tessile, giocattoli e simili, ma anche in industrie a più alto contenuto tecnologico, come veicoli elettrici, droni, macchinari ed energie rinnovabili. Secondo la Banca Mondiale, la Cina rappresenta oggi circa il 28% della produzione manifatturiera mondiale, nettamente davanti agli Stati Uniti, secondi con il 17%. Nel frattempo, la sua quota delle esportazioni mondiali — appena il 4% nel 2001 — è salita al 15%, praticamente allo stesso livello della somma di Stati Uniti e Germania, che occupano il secondo posto. Il mondo è talmente invaso da merci cinesi che il Paese è destinato a registrare un altro surplus commerciale annuale superiore ai 1.000 miliardi di dollari.

Non sorprende che la stretta della Cina sul commercio mondiale abbia notevolmente raffreddato l’entusiasmo che aveva accompagnato il suo ingresso nel WTO un quarto di secolo fa. Oggi il consenso è che il surplus commerciale cinese sia stato favorito e sostenuto da pratiche e politiche non di mercato, ma da trasferimenti forzati di tecnologia, manipolazioni valutarie, sussidi di Stato all’industria, restrizioni agli investimenti esteri nei settori strategici, violazioni della proprietà intellettuale e protezionismo sulle risorse. Anziché smantellare la sua economia a guida statale, non di mercato e mercantilista, la Cina ha preso la direzione opposta, soprattutto sotto la leadership di Xi Jinping.

Per gli investitori le implicazioni sono state profonde. Viviamo ormai in un mondo in cui i governi decidono sempre più spesso quali industrie siano strategiche e indispensabili, quali tecnologie debbano restare sotto controllo nazionale e quali imprese necessitino di finanziamenti pubblici. Le “Commanding Heights” — cioè chi controlla l’economia — sono passate dal settore privato a quello pubblico. In questo contesto i rendimenti degli investimenti non dipendono più soltanto dai tradizionali parametri come utili, costo del capitale e valutazioni, ma anche da geopolitica, costi energetici, protezionismo commerciale e sicurezza nazionale. Il mondo di oggi è radicalmente diverso da quello in cui la Cina entrò nel WTO. Basti dire che il 25° anniversario dell’ingresso della Cina nel WTO MC non sarà accolto con grandi celebrazioni in Occidente. Nel 2001 il consenso era che il mondo avrebbe cambiato la Cina. Vent’anni dopo è stata la Cina a cambiare il mondo. È la grande convergenza che nessuno aveva previsto.