Cina tra i protagonisti del nuovo ordine farmaceutico globale

Secondo lettura dell’inflazione della Germania di MoM di aprile che non dovrebbe scostarsi dal +0,6% (dal +1,1% di marzo) della lettura flash e che dovrebbe portare il tendenziale annuo al +2,9% (dal +2,7% di marzo) e indice ZEW di maggio (stima -29,2 punti contro -17,2 di aprile). Produzione industriale dell’Italia MoM di marzo (stima +0,2% contro +0,1% di febbraio).

Sul fronte statunitense, è atteso il CPI MoM di aprile al +0,6% (da +0,9% di marzo) che dovrebbe portare il tendenziale annuo al +3,7% (dal +3,3% di marzo).

Abbiamo scritto più volte che la Cina ha la leadership in diversi settori industriali e in molti altri la sta gradualmente conquistando. C’è tuttavia un settore che sta diventando strategico per la Cina, ed è quello farmaceutico.

Dopo aver scalato e conquistato il controllo di un settore dopo l'altro nel corso degli ultimi decenni, la Cina sta rapidamente emergendo come una potenza significativa nel campo della medicina. Di fatto, la Cina è già il secondo maggior sviluppatore al mondo di nuovi farmaci dopo gli Stati Uniti. Questo è poco riconosciuto dagli investitori, così come il fatto che la Cina stia rapidamente risalendo la catena del valore nel settore farmaceutico utilizzando lo stesso schema con cui è diventata una potenza manifatturiera: entrare dalla fascia bassa, fornire enormi sussidi governativi, scalare senza sosta, costruire capacità produttiva, dare priorità allo sviluppo del capitale umano e sfruttare la tecnologia e l'innovazione occidentali.

Il risultato è la sorprendente transizione della Cina dalle biciclette alle biotecnologie e la conseguente nascita di una superpotenza farmaceutica. Sì, lo sappiamo che la Cina soffre ancora di una reputazione, costruitasi in decenni, secondo cui la qualità e la sicurezza dei suoi farmaci sono inferiori a quelle americane. Ma i tempi stanno cambiando.

Analizziamo come di consueto i dati:

• secondo The Journal of the American Medical Association, la Cina ha rappresentato il 40% della sperimentazione farmaceutica globale in fase iniziale nel terzo trimestre del 2025, contro il 35% degli Stati Uniti. In crescita rispetto a una quota di appena l'8% di un decennio fa;
• circa un farmaco generico su quattro assunto dagli americani dipende da ingredienti provenienti dalla Cina;
• la Cina fornisce circa un terzo dei principi attivi farmaceutici (API) mondiali;
• secondo Bloomberg Intelligence, dei circa 160 nuovi farmaci contro l'obesità in fase di sviluppo nel mondo, un terzo proviene dalla Cina;
• I partner stranieri hanno firmato un numero record di 157 accordi cinesi (per un valore di 136 miliardi di dollari) nel 2025;
• secondo Goldman Sachs, i leader farmaceutici cinesi sono ora responsabili di circa il 70% dei coniugati anticorpo-farmaco (ADC) a livello mondiale;
• le aziende cinesi rappresentano ora circa il 24% di tutti i candidati farmaci first-in-class in fase di sviluppo globale.

Cercando di riassumere quanto sopra, non possiamo più dire che il mondo della "Big Pharma" poggia sulle spalle delle aziende statunitensi ed europee. Questo è il passato. Il presente e il futuro sono e saranno cinesi. Solo nell'ultimo decennio, il ruolo (e la quota) della Cina nello sviluppo farmaceutico globale in fase iniziale è cresciuto in modo vertiginoso attraverso diverse modalità farmaceutiche e aree terapeutiche, che si tratti di biologici, oncologia o malattie metaboliche. Come ha recentemente osservato il Journal of the American Medical Association, "lo sviluppo farmaceutico globale in fase iniziale è quasi raddoppiato nell'ultimo decennio, passando da un sistema dominato dagli Stati Uniti a una struttura a 2 poli incentrata su Stati Uniti e Cina.”

L'ascesa della Cina come gigante delle scienze della vita è stata sostenuta da una serie di fattori, tra cui riforme normative, sussidi statali, un'enorme base di pazienti, ingenti investimenti in R&S, un sistema sanitario centralizzato e un solido bacino di talenti nel campo biologico. Riguardo a quest'ultimo aspetto, la Cina laurea cinque volte il numero di studenti in medicina e biomedicina rispetto agli Stati Uniti ogni anno. Inoltre, date le politiche migratorie statunitensi più restrittive, alcuni dei migliori e più brillanti talenti medici cinesi negli Stati Uniti stanno tornando a casa, ovvero in Cina.

La biotecnologia cinese eccelle in velocità, scala e bassi costi. Per esempio, le sperimentazioni cliniche in Cina sono da due a tre volte più rapide rispetto agli Stati Uniti e meno costose. Come osservato da The Economist: "le aziende cinesi possono portare un farmaco dalla scoperta all'inizio delle sperimentazioni sull'uomo in circa la metà del tempo medio dell'industria globale. Un vasto bacino di pazienti rende più facile l'arruolamento, e un'ampia rete di centri di sperimentazione accelera ulteriormente i processi”.

In questo contesto, non sorprende che i nuovi farmaci made in China stiano attirando capitali e attenzione da parte delle aziende farmaceutiche e biotecnologiche statunitensi. Gli accordi di out-licensing sono cresciuti vertiginosamente nell'ultimo decennio, raggiungendo un record di 157 lo scorso anno, in aumento rispetto ai 94 accordi del 2024 e ai soli cinque di un decennio fa (come noto, gli accordi di out-licensing prevedono tipicamente che un'azienda in Cina conceda a un'altra impresa come ad esempio una grande casa farmaceutica statunitense i diritti esclusivi per sviluppare ulteriormente, produrre e commercializzare un farmaco una volta entrato nella fase di sperimentazione sull'uomo).

A riprova della profondità dei legami farmaceutici sino-americani, secondo un recente sondaggio della Biotechnology Innovation Organization, un'associazione di categoria statunitense, circa l’80% delle 124 aziende biofarmaceutiche statunitensi intervistate ha partner di sviluppo e produzione con sede in Cina. Storicamente, questi legami riflettevano il ruolo della Cina come principale fornitore mondiale di generici a basso costo e di principi attivi farmaceutici (API) utilizzati in tutto, dagli antibiotici ai farmaci antitumorali. Questo modello era di tipo commodity, ovvero alti volumi, bassi margini, imitazione anziché innovazione e scarsa differenziazione.

Ma oggi la situazione è completamente diversa. Sospinta da vari fattori interni e da legami occidentali in espansione, la Cina sta risalendo la catena del valore del settore farmaceutico. Gli investitori devono affinare il loro sguardo quando si tratta della biotecnologia cinese. Devono riconoscere gli schemi del passato, secondo cui la Cina entra in un settore dalla fascia bassa, per poi accelerare in modo iper-veloce verso la creazione di valore più competitiva e redditizia della fascia alta. Si pensi all'acciaio, alla cantieristica navale, alle energie rinnovabili, ai veicoli elettrici e ora alla biotecnologia. Abbiamo già visto questo film.

Ma come si svilupperà tutto questo resta ancora da vedere. Molte domande rimangono aperte, come per esempio se i farmaci cinesi a basso costo eroderanno i margini dei leader farmaceutici statunitensi e se i crescenti legami biotecnologici tra Stati Uniti e Cina cadranno vittima delle tensioni geopolitiche in aumento e ancora se la Cina riuscirà a continuare a ridurre il divario di innovazione biotecnologica con gli Stati Uniti.

Non abbiamo ovviamente le risposte a queste domande che solo tempo darà. Siamo comunque convinti però che si stia delineando un nuovo ordine farmaceutico globale che vedrà sicuramente la Cina trai protagonisti.