Come Eli Lilly cerca di evitare la maledizione delle Big Pharma

Per anni le grandi case farmaceutiche hanno vissuto lo stesso copione. Un farmaco rivoluzionario genera una montagna di utili, le quotazioni di Borsa volano e poi, quando i brevetti si avvicinano alla scadenza, inizia una lenta discesa. Oggi Eli Lilly si trova nella fase più brillante di questo ciclo. Ma secondo un lungo approfondimento di Bloomberg, il management guidato dal Ceo Dave Ricks sta già lavorando per evitare che la storia si ripeta.

La posta in gioco è enorme. Con una capitalizzazione di mercato di circa 1.000 miliardi di dollari, Eli Lilly è diventata la più grande società farmaceutica del mondo per valore di Borsa e una delle pochissime aziende non tecnologiche ad avere raggiunto questa soglia simbolica. Il titolo quota oggi circa 1.107 dollari e tratta a 32 volte gli utili attesi per il 2026.

Non si tratta di una valutazione a buon mercato. Ma il mercato continua a concedere multipli elevati perché la crescita resta impressionante. Secondo il consensus degli analisti, Eli Lilly chiuderà il 2026 con ricavi per 85,2 miliardi di dollari, in aumento del 46% rispetto all'anno precedente, mentre l'utile netto dovrebbe crescere del 50% a 30,9 miliardi di dollari. Anche nel 2027 la crescita dovrebbe proseguire, pur a ritmi meno spettacolari, con un incremento atteso del 15% dei ricavi e del 22% degli utili.

Wall Street continua quindi a mantenere un atteggiamento favorevole. Su 31 analisti che seguono il titolo, 24 raccomandano l'acquisto delle azioni e soltanto due suggeriscono la vendita. Il target price medio è pari a 1.218 dollari, circa il 10% sopra le quotazioni attuali.

La domanda che oggi interessa maggiormente gli investitori non riguarda però il presente, bensì il futuro. I farmaci anti-obesità Zepbound e Mounjaro rappresentano un successo senza precedenti nella storia recente dell'industria farmaceutica. Bloomberg ricorda che il farmaco per il diabete Mounjaro ha già superato Keytruda di Merck diventando il medicinale più venduto al mondo, mentre Zepbound è rapidamente diventato il farmaco anti-obesità più popolare sul mercato. Secondo il Ceo Dave Ricks, Lilly spedisce attualmente sette iniezioni di Zepbound ogni secondo.

Ma proprio questo successo genera un rischio. Una quota enorme della crescita e degli utili del gruppo dipende oggi dalla famiglia di farmaci basata sulla molecola tirzepatide. Nella storia del settore farmaceutico, una dipendenza eccessiva da un singolo prodotto o da una singola classe terapeutica si è spesso trasformata in un problema quando la concorrenza è aumentata o i brevetti hanno iniziato ad avvicinarsi alla scadenza.

Dave Ricks sembra avere ben presente questo rischio. Bloomberg racconta che il management dedica molto tempo allo studio di casi storici di aziende farmaceutiche che hanno dominato un mercato per poi entrare in una lunga fase di declino. L'obiettivo dichiarato è evitare che Eli Lilly faccia la stessa fine.

La risposta di Lilly è particolarmente interessante perché va oltre la tradizionale ricerca farmaceutica. Secondo Bloomberg, Ricks vuole trasformare Eli Lilly in qualcosa di più simile a una grande piattaforma tecnologica che a una classica azienda farmaceutica. Lo stesso amministratore delegato cita come modelli società come Apple e Amazon.

L'idea è costruire un ecosistema integrato capace di controllare ogni fase della relazione con il paziente.

Da una parte Lilly continua a investire massicciamente nella ricerca, con oltre 13 miliardi di dollari destinati a ricerca e sviluppo nell'ultimo anno. Dall'altra ha creato LillyDirect, una piattaforma online che mette direttamente in contatto i pazienti con medici e farmacie, riducendo la dipendenza dagli intermediari tradizionali. Oggi, secondo Bloomberg, oltre la metà dei nuovi pazienti di Zepbound arriva proprio attraverso questo canale.

Anche il marketing segue una logica inedita per il settore farmaceutico. Lilly ha avviato campagne pubblicitarie che promuovono il marchio aziendale e non soltanto i singoli farmaci, cercando di costruire un rapporto di fiducia diretto con i consumatori, un approccio che ricorda molto quello delle grandi aziende tecnologiche e dei marchi di consumo.

Un altro tassello della strategia riguarda l'intelligenza artificiale. Bloomberg racconta che Lilly ha sviluppato strumenti proprietari di AI addestrati su decenni di dati interni e ha recentemente inaugurato un supercomputer costruito in collaborazione con Nvidia. Le due società stanno inoltre realizzando un laboratorio da un miliardo di dollari a San Francisco dedicato all'applicazione dell'intelligenza artificiale alla scoperta di nuovi farmaci.

L'idea è semplice: se l'AI dovesse realmente accelerare la progettazione di nuove molecole, chi dispone dei maggiori archivi di dati biologici e farmaceutici potrebbe acquisire un vantaggio competitivo difficilmente replicabile.

La strategia di lungo termine passa però soprattutto dall'ampliamento del portafoglio prodotti.

Bloomberg sottolinea che Lilly sta investendo aggressivamente in nuove aree terapeutiche, dal sonno alla terapia genica, fino all'oncologia e alle neuroscienze. Solo nel 2026 il gruppo ha annunciato acquisizioni per circa 20 miliardi di dollari.

Nel frattempo si prepara l'arrivo di retatrutide, farmaco sperimentale di nuova generazione che nei trial clinici ha mostrato una perdita di peso media del 28% in 18 mesi, risultati finora raggiungibili soltanto con la chirurgia bariatrica. Se i dati verranno confermati e arriverà l'approvazione regolatoria, Lilly potrebbe ritrovarsi con un secondo blockbuster capace di prolungare ulteriormente la leadership nel mercato dell'obesità.

In definitiva, chi acquista oggi azioni Eli Lilly non sta semplicemente investendo nel successo di Zepbound e Mounjaro. La vera scommessa riguarda la capacità del gruppo di utilizzare l'enorme flusso di cassa generato dai farmaci anti-obesità per costruire il prossimo ciclo di crescita.