El Niño più forte dal 1950: rischi per inflazione e mercati

Giornata quasi interamente concentrata sul CPI americano di ottobre, in uscita alle 14:30 italiane. Si tratta del dato più atteso della settimana e probabilmente dell’ultimo grande riferimento inflazionistico prima della riunione di dicembre della Fed. Il report arriva dopo un settembre piuttosto caldo, con l’indice generale salito del +0,6% su base mensile e al +3,7% annuo, trainato soprattutto dal forte rialzo della benzina legato alle tensioni geopolitiche. Le attese di mercato e le stime delle principali case di investimento puntano ora a un raffreddamento, dove l’incremento mensile è compreso tra il +0,2% e +0,3% per l’headline e intorno a +0,2% per il core. Un risultato in linea o inferiore alle previsioni potrebbe rafforzare l’idea di una Fed più paziente e dare un po’ di respiro a azioni e obbligazioni. Al contrario, una sorpresa al rialzo, soprattutto sulla componente core, rimetterebbe in gioco le probabilità di un ulteriore aumento dei tassi a dicembre e darebbe nuovo sostegno al dollaro e ai rendimenti. Particolare attenzione sarà rivolta alle componenti energetiche e alimentari, ancora esposte agli shock esterni e soprattutto agli affitti e ai servizi, che restano il vero termometro della persistenza inflazionistica. Eventuali effetti di base e la volatilità legata ai prezzi del petrolio potranno ulteriormente influenzare la lettura complessiva. In questo contesto, caratterizzato da un’inflazione ancora elevata su entrambe le sponde dell’Atlantico, da pressioni energetiche persistenti e da rischi climatici e geopolitici, il dato americano assume un peso particolare. Un CPI più soft potrebbe alleggerire le tensioni sui tassi reali e dare un po’ di respiro ai mercati, mentre un risultato ancora sticky, invece, consoliderebbe lo scenario di “higher for longer” e terrebbe alta la volatilità su bond e valute.

Sul fronte europeo oggi si presenta invece come una giornata relativamente leggera. L’inflazione flash di ottobre dell’Eurozona è già stata pubblicata nei giorni scorsi e ha mostrato un’accelerazione fino al 4% annuo, il livello più alto da oltre tre anni, mentre il core è rimasto fermo al 2,5%. Eventuali dati secondari o dichiarazioni di membri della BCE resteranno quindi in secondo piano rispetto al CPI americano. L’attenzione dei mercati europei continuerà a concentrarsi sull’evoluzione dei prezzi energetici e sulle implicazioni per la prossima decisione della BCE a dicembre.

Mentre il greggio flirta con i massimi di aprile e il prezzo del diesel si mantiene comodamente sopra i 6 dollari al gallone, le interruzioni del complesso energetico globale sono emerse come uno dei temi principali del 2026. Ma aggiungiamo un’altra variabile all’equazione. L’attuale evento “El Niño”, destinato a essere uno dei più forti mai registrati. Di seguito proviamo a rispondere alle tante domande degli investitori su El Niño, sul potenziale impatto sull’economia e sui mercati globali e, soprattutto, su come gli investitori possono posizionare i portafogli di conseguenza. Capiamo dapprima che cos’è El Niño e cosa lo rende questa volta diverso. El Niño è la fase calda della “Oscillazione Meridionale”, un pattern climatico naturale che si verifica ogni due-sette anni. In parole semplici, El Niño indica il riscaldamento delle temperature superficiali del mare nel Pacifico orientale, che storicamente porta a condizioni più secche in alcune aree (Sud-Est asiatico, Australia, America Centrale, Africa meridionale) e a condizioni più umide in altre (Sud degli Stati Uniti, parti dell’America Latina).

Se le previsioni si riveleranno corrette, questo El Niño è destinato a essere storico. L’ultimo outlook della National Oceanic and Atmospheric Administration assegna almeno un’83% di probabilità che l’intensità di El Niño nel periodo ottobre-dicembre superi quella di qualsiasi episodio precedente dal 1950. Già ora i suoi effetti si sono fatti sentire attraverso gli incendi in Indonesia, la stagione dei monsoni più debole in India dal 2015 e gravi inondazioni dal Paraguay al Perù. Il risultato sono condizioni meteorologiche più estreme, temperature globali più alte, minore produzione agricola nelle economie esportatrici di materie prime e prezzi più elevati per i principali prodotti agricoli.

L’impatto di El Niño sull’economia e sui mercati globali si farà sentire soprattutto attraverso l’inflazione dei prezzi delle materie prime. Accanto ai costi più elevati di energia e fertilizzanti derivanti dalla guerra in Europa e in Medio Oriente, El Niño potrebbe esercitare un’ulteriore pressione al rialzo su materie prime come grano, zucchero, mais, soia, cacao e caffè, poiché la siccità (o le piogge estreme) peseranno sulle rese e sulla produzione agricola. Le stime più recenti della FAO (Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura) indicano che i prezzi alimentari globali sono aumentati del 5,8% su base annua a settembre. Anche il bestiame è destinato a essere messo alla prova dalle temperature globali più elevate, mentre le inondazioni hanno già minacciato la produzione di rame in Cile. Nel frattempo, con l’idroelettrico che rappresenta più della metà della generazione media annua di elettricità in Brasile, Colombia, Perù e altri paesi latinoamericani, le precipitazioni inferiori alla media nelle zone colpite hanno enormi implicazioni per la produzione di energia elettrica. Ad esempio, la domanda di gas naturale della Colombia è quasi raddoppiata durante l’evento El Niño del 2023-2024. Un altro punto chiave da monitorare sarà se le condizioni più secche ridurranno i livelli idrici nel Canale di Panama e in altre rotte di navigazione chiave, soprattutto alla luce della chiusura dello Stretto di Hormuz.

Queste pressioni non saranno distribuite in modo uniforme e dipenderanno fortemente dalla gravità di questo El Niño. Tra i più vulnerabili ai prezzi agricoli più elevati ci saranno i paesi fortemente dipendenti dalle importazioni in Medio Oriente, Africa e in alcune parti dell’Asia. Allo stesso modo, le economie in cui il cibo rappresenta una quota maggiore della spesa dei consumatori, come le Filippine (36%), l’Indonesia (33%), l’Egitto (33%), l’India (28%) e il Vietnam (26%). Le economie sviluppate come gli Stati Uniti (6%), il Canada (10%) e la Germania (11%) dovrebbero essere meglio isolate da uno shock alimentare sull’inflazione complessiva.

Negli Stati Uniti, alcuni impatti potrebbero essere positivi, con un inverno potenzialmente più mite che riduce i costi di riscaldamento e condizioni più umide nel Sud che migliorano le condizioni agricole. Un recente paper della Fede di San Francisco ha riscontrato che, oltre a esercitare una pressione al rialzo sull’inflazione delle spese per consumi personali (PCE), gli episodi forti di El Niño sono stati storicamente associati a un impulso temporaneo all’occupazione nell’anno successivo, grazie a migliori condizioni per l’edilizia nel Nord e agli sforzi di ripresa dopo eventi meteorologici.

Per le economie in via di sviluppo più vulnerabili, nel frattempo, i costi più elevati di cibo ed energia potrebbero generare un dilemma di policy. Da un lato, i governi delle aree vulnerabili potrebbero intervenire introducendo misure di sollievo fiscale per sostenere le famiglie e stimolare la crescita. La storia offre numerosi esempi in questo senso, come l’assistenza in contanti dell’Indonesia alla fine del 2023 o i 1,8 miliardi di dollari in prestiti agli agricoltori della Thailandia nel 2015. Dall’altro lato, le aspettative di inflazione elevate e, in alcuni casi, valute più deboli potrebbero limitare il margine di manovra delle banche centrali dei mercati emergenti per allentare la politica monetaria, soprattutto con diverse importanti banche centrali dei paesi sviluppati allineate nell’aumento dei tassi di interesse. A complicare ulteriormente le cose c’è il debito sovrano globale, che ha superato i 110 trilioni di dollari nel secondo trimestre del 2026, lasciando meno spazio fiscale per assorbire gli shock in arrivo.

Quindi, come possono gli investitori posizionare i portafogli? Per molti aspetti, la prospettiva di un El Niño molto forte non fa che rafforzare le tendenze strutturali che abbiamo individuato come distintive dei prossimi anni. Un ritorno a un’inflazione e a tassi di interesse più elevati, prezzi delle materie prime sostenuti in un contesto di rischi geopolitici accentuati e di carenze di risorse/forniture e maggiori investimenti nelle infrastrutture energetiche e nella resilienza delle catene di approvvigionamento.

Alla luce di questi temi, continuiamo a prediligere le materie prime non solo come copertura contro un’inflazione più alta, ma anche come strumento di diversificazione nei portafogli, data la loro correlazione negativa con azioni e obbligazioni. Senza dimenticare le forze secolari che esercitano una pressione al rialzo sui prezzi delle materie prime, come l’espansione dell’IA ad alta intensità di risorse e il protezionismo più ampio. A dimostrazione di ciò, il Bloomberg Commodity Index, che comprende petrolio, oro, vari metalli e prodotti agricoli, ha guadagnato quasi il 30% quest’anno, superando nettamente l’S&P 500 (+11%) e il Bloomberg U.S. Aggregate Bond Index (-1%).

Nell’ambito azionario, gli Stati Uniti restano la regione preferita degli analisti. Sebbene il rischio al rialzo sull’inflazione rimanga un fattore da monitorare in vista del 2027, il cibo rappresenta una quota relativamente piccola del paniere dei consumi negli Stati Uniti, e né la solida spesa per i servizi né gli investimenti in capitale dovrebbero essere materialmente influenzati da El Niño. Le società dei settori Industrials e Materials focalizzate su agricoltura di precisione, gestione delle risorse idriche e protezione delle colture potrebbero essere posizionate per trarne beneficio.

Le economie emergenti dipendenti dalle importazioni restano particolarmente esposte, anche se gli impatti varieranno ampiamente a seconda della magnitudine e della tempistica degli eventi meteorologici. Vale inoltre la pena notare che le azioni dei mercati emergenti restano fortemente concentrate nei mercati dell’Asia orientale, con una sostanziale esposizione alla tecnologia, rendendo l’indice più ampio probabilmente meno esposto alle conseguenze economiche di El Niño rispetto agli episodi passati. Infatti, anche dopo la recente debolezza dei titoli dei semiconduttori, Taiwan, Corea e Cina insieme rappresentano quasi il 70% del più ampio MSCI Emerging Markets Index. Gli analisti mantengono quindi un leggero sovrappeso sulla regione nei portafogli grazie alla solidità degli utili, privilegiando però un approccio attivo.