Gas naturale, 7 motivi per cui l’Europa può resistere meglio del 2022 a uno shock

L'Europa si era appena scrollata di dosso il ricordo della crisi energetica del 2022. I mercati energetici globali erano destinati a essere ben riforniti fino al 2026, il che suggeriva un calo dei prezzi dell'energia quest'anno. Ma questa visione è stata ribaltata dagli sviluppi in Medio Oriente.

Come si legge nel report a cura di Warren Patterson, Head of Commodities Strategist di ING, sebbene l'impatto sull'approvvigionamento dovuto all'interruzione dei flussi energetici nel Golfo Persico sia significativo, soprattutto se il conflitto durerà a lungo, non crede che per l'Europa si ripeterà quanto accaduto nel 2022: ING prevede un impatto meno accentuato.

I prezzi del gas in Europa non raggiungeranno i picchi registrati nel 2022, sottolinea Patterson. I mercati globali del gas sono relativamente meglio riforniti. Inoltre, la capacità di approvvigionamento aumenterà nei prossimi anni. Detto questo, è chiaro che l'aumento dei prezzi dipenderà in ultima analisi dalla durata delle interruzioni in Medio Oriente. Le aspettative che i prezzi del gas non raggiungeranno i livelli elevati del 2022 suggeriscono anche che i prezzi dell'elettricità saranno più contenuti.

Inoltre, l'Europa è relativamente meno esposta al mercato del gas, avendo ridotto la sua dipendenza. Come si legge nel report di ING, la domanda di gas dell'UE è inferiore del 16% rispetto ai livelli pre-guerra russo-ucraina. Inoltre, l'UE dovrebbe aver imparato lezioni preziose dalla crisi energetica del 2022 e quindi essere più preparata ad affrontare eventuali futuri shock dell'offerta.

Di seguito i sette motivi delineati da Patterson di ING per cui questa volta le cose andranno diversamente per l'Europa.

La quantità di GNL compromessa dagli sviluppi nel Golfo Persico è significativa per Patterson. Tra Qatar ed Emirati Arabi Uniti, circa 110 miliardi di metri cubi di fornitura annua sono attualmente interessati, pari al 20% del commercio globale di GNL. I volumi sono significativi, ma comunque inferiori ai 144 miliardi di metri cubi di gas russo messi a repentaglio nel 2022.

Tuttavia, sottolinea Patterson, la differenza fondamentale è che le attuali interruzioni dell'approvvigionamento sono temporanee. Certo, c'è molta incertezza sulla durata dell'interruzione, ma alla fine l'approvvigionamento riprenderà. Situazione diversa dal 2022, quando il mercato riteneva che ci saremmo trovati di fronte a un cambiamento più strutturale nell'approvvigionamento di gas verso l'Europa. In sostanza, spiega Patterson, il mercato riteneva che una perdita nell'approvvigionamento di gas russo sarebbe stata definitiva, con una probabilità molto bassa che i flussi sarebbero mai ripresi.

Nel 2022, sembrava che quasi tutto ciò che poteva andare storto per l'Europa lo stesse facendo. Non solo la regione si trovava ad affrontare una riduzione dei flussi di gas dalla Russia, c’era anche incertezza su ulteriori perdite da altri fornitori. Non solo, puntualizza Patterson, anche altre fonti di produzione di energia elettrica erano in difficoltà.

Il maggiore produttore di energia nucleare dell'UE, la Francia, ha dovuto affrontare significativi lavori di manutenzione per gran parte dell'anno a causa di problemi di corrosione, con conseguente calo della produzione nucleare annua al livello più basso dal 1988 e del 30% rispetto alla media annuale degli ultimi 20 anni. Per motivi simili, spiega Patterson, l'Europa ha anche dovuto far fronte a una produzione idroelettrica inferiore alla norma.

La riduzione dell'energia nucleare e idroelettrica, evidenzia Patterson, ha costretto il settore energetico a fare maggiore affidamento sui combustibili fossili, tra cui il gas naturale, per produrre energia. Tutto ciò in un periodo di notevole incertezza dell'approvvigionamento.

Anche la capacità di energie rinnovabili nell'UE è cresciuta notevolmente dalla fine del 2021. I dati di Bloomberg New Energy Finance mostrano che la capacità installata di energia solare ed eolica è aumentata del 57% tra il 2021 e il 2024. Le stime suggeriscono che la capacità sia aumentata di un ulteriore 15% nel 2025. Risultati che, secondo Patterson, dovrebbero poter essere attribuiti a REPowerEU, il piano della Commissione europea per sostenere la transizione energetica e ridurre la dipendenza dell'UE dai combustibili fossili russi.

Tuttavia, precisa Patterson, con il sistema del prezzo marginale nei mercati dell'elettricità, il prezzo è determinato dalla fonte di energia più costosa, che è solitamente il gas naturale. Ciò significa che prezzi più elevati del gas possono comunque causare un'impennata dei prezzi dell'elettricità, anche se la produzione di energia elettrica a gas rappresenta una parte minore del mix elettrico. La Commissione Europea sta valutando la possibilità di rivedere il sistema, sebbene diversi Paesi membri si oppongano alla modifica del meccanismo attuale.

Dal punto di vista della domanda, l'UE è anche meno dipendente dalle forniture di gas naturale rispetto a prima dell'invasione russa dell'Ucraina. Come osserva Patterson, abbiamo assistito a una riduzione continua della domanda di gas naturale dopo la crisi energetica del 2022 e, sebbene la domanda di gas sia lentamente aumentata dal 2023, è ancora inferiore del 16% rispetto ai livelli del 2017-2021.

Secondo Patterson, la riduzione permanente della domanda da parte dell'UE sarebbe dovuta in parte alle ambizioni di REPowerEU, ma anche alla mancanza di competitività delle industrie ad alta intensità energetica in Europa a causa degli elevati prezzi dell'energia. Ad esempio, il settore chimico ha visto la capacità produttiva diminuire del 9% dal 2022.

Il passaggio dall’Europa al GNL nel 2022 ha stretto le maglie del mercato globale, lasciando pochissimo margine di manovra nel sistema e aumentando la concorrenza per l'approvvigionamento spot di GNL. Inoltre, sottolinea Patterson, l’aumento di capacità di esportazione di GNL dagli Stati Uniti era piuttosto ridotto in quel periodo. Tra il 2021 e il 2023, si sono aggiunti solo circa 25 miliardi di metri cubi di nuova capacità.

Attualmente, spiega Patterson, l’interruzione della fornitura di GNL nel Golfo Persico lascia il mercato in difficoltà. Tuttavia, stiamo assistendo a un aumento significativo dell'offerta di GNL. Ancora una volta dagli Stati Uniti, dove tra il 2025 e il 2027 ING prevede 93 miliardi di metri cubi di capacità aggiuntiva. Si prevede inoltre che circa 42 miliardi di metri cubi di capacità arriveranno dal Qatar entro il 2027. Tuttavia, gli sviluppi nel Golfo Persico indicano che parte di questa capacità, il cui ingresso sui mercati era previsto per la fine del 2026, verrà probabilmente posticipata al 2027.

Uno dei principali fattori alla base dell'impennata dei prezzi del gas naturale in Europa nel 2022 è stata la corsa degli acquirenti europei per assicurarsi le forniture, acquistando gas a qualsiasi costo. Ciò, spiega Patterson, ha portato l'UE a registrare significative iniezioni nette fino al 2022, nell'ordine dei 70 miliardi di metri cubi, rispetto a una media di circa 55 miliardi di metri cubi nel periodo 2017-21. Ciò per garantire che l'UE raggiungesse il suo obiettivo di stoccaggio del 90% entro il 1° novembre.

L'UE ha imparato importanti lezioni dalla crisi energetica del 2022 ed è improbabile per Patterson che gli acquirenti europei inseguano i prezzi di mercato per garantirsi l'approvvigionamento. Già nel 2025, l'UE ha reso più flessibili gli obiettivi di stoccaggio. Sebbene l'obiettivo del 90% di stoccaggio rimanga invariato, può essere raggiunto tra il 1° ottobre e il 1° dicembre e, in condizioni sfavorevoli, potrebbe scendere fino al 75%.

Uno dei problemi del 2022 non era solo la concorrenza tra l'Europa e altre regioni per le forniture di GNL, ma anche la competizione tra gli acquirenti europei per l'approvvigionamento, il che, spiega Patterson, non faceva che aumentare ulteriormente i prezzi del gas in Europa.

Di conseguenza, l'UE ha lanciato AggregateEU ​​nell'aprile 2023, che ha sostanzialmente portato a un approccio più coordinato all'acquisto di gas; la domanda di gas dell'UE è stata accorpata e poi abbinata alle offerte di fornitura. Secondo l'UE, tra aprile 2023 e marzo 2025, quasi 100 miliardi di metri cubi di domanda di gas sono stati abbinati all'offerta tramite la piattaforma. Tuttavia, precisa Patterson, ciò non significa che gli acquirenti europei abbiano acquistato questa quantità di gas, dato che le negoziazioni bilaterali si sarebbero svolte al di fuori della piattaforma dopo l'abbinamento.

La Commissione europea lo considera uno strumento utile per mettere in comune la domanda, ridurre la volatilità dei prezzi, aumentare il potere contrattuale e ridurre la concorrenza interna per le forniture, dato che il meccanismo è ormai permanente e, dal luglio 2025, conclude Patterson, opera nell'ambito della piattaforma UE per l'energia e le materie prime.