Il circolo vizioso tra IA, Wall Street e Fed

Oggi si profila come una di quelle giornate di mezzo in cui i mercati non attendono un terremoto, ma cercano segnali di conferma o di crepa dopo lo scossone del CPI americano, risultato più caldo del previsto e capace di riportare in auge ipotesi di un ulteriore rialzo dei tassi a dicembre.

Sul fronte europeo l’attenzione si concentra soprattutto sul Regno Unito. Arriva la stima preliminare del PIL del terzo trimestre, attesa in accelerazione intorno allo 0,7% rispetto al trimestre precedente. Non è un numero da sola a spostare equilibri globali, eppure in un momento in cui la BoE ha appena alzato i tassi al 4% assume un peso particolare. Se la crescita regge o addirittura supera le attese, rafforza l’idea di un’economia capace di reggere la stretta monetaria senza cedere troppo. Se invece delude, riapre il dibattito su quanto spazio abbia ancora la banca centrale britannica per restare restrittiva e potrebbe indebolire la sterlina. L’Eurozona vera e propria, invece, aspetta il giorno successivo con la seconda stima del PIL del terzo trimestre.

Dall’altra parte dell’Atlantico i numeri sono meno “headline” ma non per questo secondari. Le richieste iniziali di sussidi di disoccupazione restano il termometro più tempestivo del mercato del lavoro. Un eventuale ritorno verso o oltre i 200k inizierebbe a far parlare di raffreddamento, anche se per ora il quadro complessivo appare ancora solido. Poi ci sono le vendite di case esistenti di ottobre, un settore da tempo sotto pressione a causa dei tassi elevati e del costo dei mutui. Un dato debole confermerebbe che l’immobiliare continua a soffrire, mentre una stabilizzazione darebbe un po’ di respiro. Completano il quadro il bilancio mensile del Tesoro e l’asta del trentennale, entrambi utili per leggere l’appetito degli investitori verso la duration lunga in un contesto di deficit ancora elevato e di rendimenti che hanno ripreso a salire dopo il CPI.

In una settimana caratterizzata ancora una volta da solidi dati economici, i mercati azionari hanno vacillato, mentre gli investitori continuavano a interrogarsi sulla sostenibilità del boom dell’intelligenza artificiale. I recenti dati confermano quelli delle settimane precedenti e mostrano infatti un’economia che, nel complesso, continua a crescere. L’indice ISM manifatturiero è salito a 55,5 punti da 54,5 (valori superiori a 50 punti indicano crescita), che, a parte la lettura di 55,6 punti a maggio, è stato il livello più alto da maggio 2022. Anche la produzione è balzata a 59 punti, il livello più alto da novembre 2021. L’indice ISM dei servizi è rimasto in espansione anche se ha subito un leggero calo a 54,5 punti rispetto al 54,9 punti del mese scorso, lasciando l’ISM ponderato per l’economia a 54,6 punti, in calo rispetto al 54,9 punti e a 55,3 punti dei due mesi precedenti, ma comunque ai livelli più alti da settembre 2022. La cattiva notizia è che l’indice dei prezzi ponderato per l’economia è rimasto a 73,2 punti, in leggero calo rispetto al 74,3 punti del mese scorso, ma (a parte quella lettura di settembre) comunque il livello più alto da giugno 2022. Infatti, i dati che risalgono al 1997 mostrano che solo il 7% delle 352 osservazioni sono state superiori, e si sono verificate in periodi di inflazione elevata.

Il rapporto sul mercato del lavoro è stato altrettanto positivo e completo. I nuovi posti di lavoro sono aumentati di 165k, contro le 70k previste, e il dato di settembre è stato rivisto al rialzo a 60k da 29k, nell’ambito di una revisione bimestrale che ha aggiunto 84k. I posti di lavoro nel settore privato sono aumentati di 159k, con il dato del mese precedente rivisto al rialzo a 78k da 46k, mentre il settore manifatturiero ha aggiunto 19k dopo un aumento di 13k. Le assunzioni sono rimaste distribuite su più settori, con l’indice di diffusione mensile che si è mantenuto sopra quota 50 per il decimo mese consecutivo, mentre l’indice di diffusione trimestrale è salito a 60,4 da 58,6, il valore più alto da giugno 2023. Il tasso di disoccupazione è sceso al 4,1% dal 4,2%.

Tuttavia, i dati positivi vengono controbilanciati dalle preoccupazioni sull’intelligenza artificiale, preoccupazioni fondate dato il ruolo significativo che l’IA ha svolto nella recente crescita economica e del mercato azionario statunitense. Gli indici più focalizzati sulla tecnologia, al di fuori dell’S&P 500, evidenziano le difficoltà in molti settori dell’industria, che riflettono tali preoccupazioni. Il Nasdaq 100 si trova ora in territorio di correzione, in calo del 14% circa rispetto al massimo di ottobre, mentre il SOX e il più ampio paniere di titoli IA di GS sono in calo rispettivamente del 36% circa e del 32% circa rispetto ai massimi del 22 giugno.

Con molti titoli in forte calo, alcuni analisti ritengono che ora sembrino sottovalutati. Ma i mercati guardano al futuro e la preoccupazione riguarda probabilmente la sostenibilità dei flussi di utili e del free cash flow futuri delle aziende. Queste valutazioni riflettono in gran parte l’incredibile crescita del free cash flow registrata negli ultimi anni, in gran parte legata a un boom nello sviluppo dell’intelligenza artificiale che potrebbe ora rallentare, il che solleva il dubbio se la spesa per l’IA abbia raggiunto il suo picco. La scorsa settimana, le preoccupazioni sull’IA che abbiamo evidenziato di recente hanno acquisito un’ulteriore dimensione. L’ondata democratica nelle elezioni di metà mandato statunitensi fa presagire un rallentamento nella costruzione di data center e, secondo i dati di Ballotpedia, gli elettori si sono espressi a favore di restrizioni allo sviluppo dei data center in 40 delle 41 proposte di legge locali sottoposte a referendum.

Questo potenziale rallentamento nel settore delle costruzioni si verifica mentre crescono i dubbi sui costi di implementazione dell’intelligenza artificiale. Nonostante la forte produttività non agricola del terzo trimestre, cresciuta a un tasso annualizzato del 3,6% e che secondo alcuni rifletterebbe probabilmente i benefici dell’IA, i report indicano che le grandi aziende continuano a porre limiti al suo utilizzo. Apple avrebbe ridotto il tetto di spesa giornaliero per l’IA per alcuni ingegneri da 300 a 200 dollari, con un’ulteriore riduzione a 100 dollari in fase di valutazione. Si unisce così a Microsoft, Tesla, Uber e Meta nell’imporre un limite all’utilizzo dell’IA da parte dei dipendenti. Dopo mesi di “tokenmaxxing” , il risultato ironico è che i maggiori utilizzatori di IA ora la stanno razionando, il che solleva interrogativi su quando i profitti giustificheranno la spesa. Allo stesso tempo, queste aziende stanno ricorrendo all’indebitamento per finanziare l’implementazione dell’IA: Apple (7,5 miliardi di dollari), Microsoft (25 miliardi di dollari), Oracle (10 miliardi di dollari) e Meta (15 miliardi di dollari) hanno tutte emesso obbligazioni la scorsa settimana. Con un tale livello di indebitamento in corso, il costo del capitale, la redditività degli investimenti e il pay back assumono un’importanza ancora maggiore.

L’altro fattore determinante è la Fed, le cui decisioni avranno un impatto significativo sugli sviluppi futuri. Alzerà i tassi di interesse, rischiando di far aumentare il costo del capitale, o li manterrà invariati? Nonostante i solidi dati economici, i rendimenti obbligazionari sono calati nuovamente la scorsa settimana e la probabilità di un aumento dei tassi si è mossa di pari passo con l’andamento del mercato azionario. Mercato la cui realtà ci dice che le dimensioni raggiunte sono pari a 2,15 volte la dimensione dell’economia nazionale, poco al di sotto del record di 2,3 volte e, dato che l’effetto ricchezza contribuisce a sostenere la spesa, è probabile che giochi un ruolo cruciale nelle decisioni della Fed del 9 dicembre.

L’indagine dell’Università del Michigan mostra quanto sia diventato importante l’effetto ricchezza. Il valore mediano degli investimenti azionari tra gli intervistati è salito a 388.000 dollari, rispetto ai 100.000-150.000 dollari registrati tra la fine del 2013 e febbraio 2024. Con una tale quantità di ricchezza sul mercato, il sentiment è strettamente legato ad essa. Tutto ciò sta accadendo nonostante i segnali di inflazione siano ancora evidenti, il che comporterà una decisione difficile per la Fed nella sua prossima riunione. Un aumento dei tassi rischierebbe di esercitare ulteriore pressione sul settore dell’IA e sull’economia nel suo complesso, se i mercati continuassero a vacillare. Questo è il circolo vizioso cui più volte abbiamo fatto cenno: i guadagni di mercato guidati dall’IA hanno sostenuto la ricchezza azionaria, la fiducia e la spesa e, analogamente, lo stress di mercato indotto dall’IA può ripercuotersi direttamente sull’economia.

Non è ancora chiaro quale sarà la direzione del mercato dell’IA e diverse domande restano senza risposta. La spesa per l’IA ha raggiunto il suo picco? I profitti giustificheranno i costi? Le resistenze dei data center e la maggiore scarsità di capitali rallenteranno lo sviluppo? E come reagirà la Fed se l’inflazione rimarrà elevata? Persino i consumatori iniziano a porsi queste domande. Un sondaggio dell’Università del Michigan ha infatti evidenziato un netto aumento delle menzioni di una potenziale bolla speculativa legata all’IA.

Purtroppo, nessuno sa con certezza se si tratti di una bolla speculativa e i movimenti di mercato degli ultimi mesi indicano che parte dell’aria è già uscita dal settore dell’IA. È qui che continuiamo a sottolineare l’importanza della diversificazione come antidoto all’accresciuta incertezza sia nell’economia che nei mercati finanziari. I benefici della diversificazione sono stati evidenti durante la fase di rotazione del mercato, con i titoli legati all’IA e alla tecnologia in difficoltà, mentre altri settori hanno retto, in gran parte grazie alla solidità dei dati economici. Tuttavia, se le preoccupazioni sull’IA dovessero continuare a crescere e il rallentamento si rivelasse più marcato, è probabile che nel breve termine si ripercuota su altri settori del mercato.

Ciononostante, continuiamo a credere che gli investitori che mantengono un portafoglio diversificato e fedele a un piano finanziario saranno premiati nel medio-lungo termine. Nei prossimi mesi è probabile che i paragoni con l’era delle dot-com si intensifichino e, come in quel periodo, la catena del valore dovrebbe spostarsi da chi ha sviluppato l’intelligenza artificiale alle aziende che la utilizzano, con l’intera economia che trarrà beneficio dall’aumento della produttività.

Le lezioni apprese in quel periodo ci mostrano anche come la diversificazione possa portare a performance migliori. Negli anni successivi al picco del mercato all’inizio del 2000, un portafoglio azionario globalmente diversificato – che include l’S&P 500, le small-cap e mid-cap statunitensi, i fondi di investimento immobiliare (REIT) e le azioni internazionali – ha resistito alla tempesta e ha continuato a crescere, anche se il Nasdaq e il settore tecnologico dell’S&P hanno impiegato rispettivamente 14,5 e 16,8 anni per raggiungere nuovi massimi. Sebbene non sappiamo se la storia si ripeterà, crediamo che gli investitori diversificati e a lungo termine che si attengono a un piano finanziario saranno ancora una volta premiati per la loro pazienza.