Guerra fra Alibaba e Huawei per la supremazia nel cloud

I risultati del quarto trimestre 2022 di Alibaba sono stati buoni, migliori delle attese, ma non così sorprendenti da potere dare una nuova spinta alla crescita delle quotazioni. Alla Borsa di Hong Kong venerdì 24 febbraio le azioni Alibaba sono scese del 5,3% a 90 Hkd (dollari di Hong Kong).

Il calo viene ad accentuare il ribasso del mese di febbraio, che vede l’Adr Alibaba quotato a New York (il certificato rappresentativo delle azioni) in ribasso del 14% dall’inizio del mese, dopo avere realizzato un rialzo del 20% nel mese di gennaio e un balzo del 74% nei tre mesi novembre-dicembre-gennaio.

Le dichiarazioni del Ceo di Alibaba Daniel Zhang non hanno cancellato lo scetticismo di alcuni analisti sulla ripresa dei consumi in Cina dopo la fine dell’emergenza Covid. Secondo i dati diffusi dalla società, la crescita dei ricavi è stata spinta soprattutto dalle vendite realizzate al di fuori della Cina, aumentate del 18% sullo stesso periodo dell’anno precedente. Invece, il core business del gruppo rappresentato dall’e-commerce in Cina, inclusi i ricavi dei siti controllati Taobao e Tmall, hanno accusato un calo dell’1%.

Complessivamente Alibaba ha realizzato nel quarto trimestre 2022 ricavi per 247,7 miliardi di yuan (35,9 miliardi di dollari) segnando una crescita del 2% sullo stesso trimestre del 2021. Il consensus degli analisti si aspettava ricavi a 245,1 miliardi di yuan. L’utile netto ha raggiunto i 46,8 miliardi di yuan con un incremento del 69%  sul quarto trimestre 2021. L’utile per Adr è stato di 19,26 yuan (+14%), superiore ai 16,26 yuan previsti dal consensus.

“Guardando il futuro ci aspettiamo un miglioramento continuo del sentiment dei consumatori e dell’attività economica”, ha dichiarato il Ceo Zhang nel comunicato con cui sono stati diffusi i dati.

La maggior parte degli analisti prevede che Alibaba avrà una crescita molto veloce nei prossimi trimestri mano a mano che si dispiegheranno gli effetti della completa riapertura dell’economia cinese. Morgan Stanley recentemente ha definito Alibaba il suo “top pick” (migliore scelta) all’interno del settore tech cinese.

Le attività cloud hanno generato ricavi per 20,1 miliardi di yuan, con una crescita del 3%, inferiore al +4% stimato dal consensus degli analisti e lontanissimo dai tassi di sviluppo del 30% e più degli anni passati (due anni fa era stato +50%).

La divisione ha subito uno smacco lo scorso anno, quando il servizio si è bruscamente interrotto creando difficoltà a molti utenti, tra cui la piattaforme di exchange di criptovalute OKX a Hong Kong e l'Autorità monetaria di Macao. Anche se nel frattempo il servizio è stato ripristinato, Alibaba è ora in ritardo rispetto a Huawei nel mercato del cloud computing.

Gli enti governativi cinesi, come gli uffici fiscali locali e le imprese statali, stanno aumentando l’utilizzo di servizi cloud ma, secondo un articolo di Forbes, hanno avviato collaborazioni con Huawei. Secondo un post pubblicato sul sito web di quest'ultima, che cita i dati di IDC, Huawei si è classificata al primo posto nel mercato del cloud computing per i servizi governativi, un segmento in cui deteneva una quota del 27%. Il Ceo di Alibaba Daniel Zhang, che a dicembre ha assunto personalmente la responsabilità dell'unità di cloud computing dell'azienda, ha promesso di recuperare il terreno perduto.

Durante l'incontro con gli analisti di giovedì scorso, Zhang ha sottolineato le future opportunità offerte da nuove tecnologie come l'intelligenza artificiale generativa, che richiede una maggiore potenza di calcolo e una maggiore domanda di servizi cloud. Oggi il cloud computing rappresenta l’8% dei ricavi di Alibaba, ma secondo molti analisti sarà il principale driver di crescita del gruppo.

All’inizio di febbraio Alibaba ha annunciato avere realizzato una tecnologia simile a ChatGPT che potrebbe essere integrata nei suoi prodotti. ChatGPT è il popolarissimo chatbot prodotto da OpenAI. È un esempio della cosiddetta AI generativa, in cui l'intelligenza artificiale viene utilizzata per generare immagini o testo.

Zhang ha dichiarato, nel corso della conferenza stampa di giovedì, che Alibaba sta cercando di "cogliere le opportunità del mercato" per fornire la potenza di calcolo necessaria, attraverso la sua divisione cloud, alle applicazioni di AI generativa. L'AI generativa richiede l'elaborazione di enormi quantità di dati per addestrare un modello di intelligenza artificiale. Ciò richiede una grande potenza di calcolo, che le società di cloud potrebbero offrire.

"Ci aspettiamo una crescita esponenziale della domanda di potenza di calcolo con lo sviluppo di queste tecnologie”, ha dichiarato Zhang. Il manager ha affermato che Alibaba integrerà il chatbot "nelle attività di consumo, nell'esperienza dell'utente e nella generazione di contenuti per aumentare l'efficacia della pubblicità".  E ha aggiunto: "L'intelligenza artificiale può svolgere un ruolo enorme in tutte queste diverse aree".

Dei 44 analisti che coprono Alibaba, 40 hanno un giudizio positivo e raccomandano di comprare le azioni. Lo scorso novembre il board di Alibaba ha approvato un nuovo piano di buyback da 15 miliardi di dollari che è andato a rafforzare un preesistente piano di buyback da 25 miliardi. Nel mese di dicembre la società ha acquistato azioni proprie per 3,3 miliardi di dollari.