USA: dipendenza critica dai minerali e sfida alla Cina

La settimana inizia sotto buoni auspici, viste le trattative di pace in corso sia con l’Iran che il Libano e nonostante le “normali” prese di posizione delle parti. Settimana che vede in uscita diversi dati dell’Europa.

Il tasso di inflazione USA YoY di marzo è salito al +3,3%, segnando il livello più alto da maggio 2024 e un forte aumento rispetto al 2,4% di febbraio e gennaio. I dati sono in linea con le previsioni, con l'aumento principalmente guidato dai costi energetici più elevati (12,5%), soprattutto benzina (in aumento del 18,9%) e olio combustibile (44,2%), a causa della guerra con l'Iran. D'altra parte, i prezzi delle auto e dei camion usati hanno continuato a diminuire (-3,2% vs -3,2%) mentre l'inflazione si è stabilizzata per l'alloggio (3% vs 3%) ed è diminuita per il cibo (2,7% vs 3,1%). Su base mensile, i prezzi al consumo sono aumentati dello 0,9%, il maggiore incremento da giugno 2022, dopo un aumento dello 0,3% a febbraio e anch'esso in linea con le previsioni, spinto da un aumento del 21,2% dei prezzi del gas. Nel frattempo, l'inflazione core, che esclude cibo ed energia, è aumentata anche se in modo molto più moderato, a un tasso annuale del 2,6%, rispetto alle previsioni del 2,7%. Su base mensile, i prezzi al consumo core sono aumentati dello 0,2%, al di sotto delle aspettative dello 0,2%.

Visto che l’aumento dei prezzi è stato determinato dai prezzi dell’energia, sarebbe lecito aspettarsi che sia transitorio. Occorre tuttavia valutare quanta parte dell’aumento dell’energia si sia già infiltrato nell’economia reale. Mancano ancora due settimane al meeting della Fed e sul fronte geo politico potrebbe accadere di tutto.

Le azioni statunitensi hanno sovraperformato le altre Borse internazionali sin dall'inizio del conflitto in Medio Oriente. Ciò è stato in gran parte attribuito all'indipendenza energetica dell'America, ovvero in quanto esportatore netto di petrolio e gas naturale, gli Stati Uniti sono più protetti dalle recenti interruzioni nello Stretto di Hormuz rispetto ai loro omologhi in Europa e Asia.

Sebbene questo rappresenti una buona notizia per gli investitori statunitensi, l'ultima interruzione della catena di approvvigionamento dovrebbe anche servire a ricordare in quale ambito gli Stati Uniti siano ancora lontani dall'essere indipendenti: i minerali critici. Mentre i trivellatori "wildcat" (indipendenti) hanno sbloccato vaste riserve nazionali di petrolio e gas naturale tra la fine degli anni 2000 e l'inizio degli anni 2010, riducendo così la dipendenza dell'America dalle importazioni e aprendo la strada all'affermazione degli Stati Uniti come uno dei principali produttori di energia al mondo, lo stesso non si può dire per i minerali critici. Al contrario, la Cina continua a mantenere una morsa sui minerali necessari per alimentare le infrastrutture di rete degli Stati Uniti, la robotica e l'IA, le energie rinnovabili, i sistemi di difesa e altro ancora. Il modo in cui gli Stati Uniti affronteranno queste vulnerabilità della catena di approvvigionamento nei prossimi anni avrà probabilmente importanti implicazioni per l'economia e i profitti aziendali.

Facciamo quindi il punto sull’indipendenza egli Stati Uniti dai minerali critici. Né i chip di memoria, né i trasformatori di rete, né i data center per l'IA o i caccia F-35 possono esistere senza i minerali critici. Eppure, data l'essenzialità di questi minerali per le guerre, la corsa all'IA e le infrastrutture statunitensi, è difficile sopravvalutare quanto sia limitato il controllo che gli Stati Uniti esercitano su di essi.

In molti casi, gli Stati Uniti dispongono delle risorse geologiche e della capacità di estrazione, per non parlare dei loro alleati come l'Australia e il Canada, che rimangono tra i paesi più ricchi di minerali e più esperti al mondo nel settore estrattivo. Ma è ciò che viene dopo, ovvero la conversione chimica "midstream", la separazione, la purificazione, la raffinazione, e quant’altro, sono le lavorazioni in cui le catene di approvvigionamento statunitensi e globali sono indissolubilmente legate e dipendenti dalla Cina. Per 19 dei 20 minerali essenziali per l'elettrificazione, ad esempio, la Cina è il raffinatore numero uno, con una quota di mercato media del 70%.

La dipendenza è il frutto di un processo lungo decenni. La Cina ha inondato il mercato nel corso degli anni, rendendo i concorrenti occidentali non redditizi ed economicamente non sostenibili. Non sorprende, quindi, che la dipendenza mineraria degli Stati Uniti non sia cambiata molto negli ultimi anni. Secondo l'ultimo Mineral Commodities Summary 2026 dell'U.S. Geological Survey, gli Stati Uniti dipendono ancora al 100% dalle importazioni nette per 13 minerali critici, un dato sostanzialmente invariato rispetto ai 14 dell'inizio del decennio. Per altri 20 minerali, comprese le terre rare (REE), gli Stati Uniti si affidano alle importazioni per oltre la metà del loro consumo apparente. In settori come il gallio (chip), la grafite (batterie per veicoli elettrici) e il tantalio (elettronica, aerospazio e difesa), gli Stati Uniti sono dipendenti al 100% dalle importazioni nette da 20 anni o più.

Nel frattempo, l'influenza della Cina non ha fatto altro che crescere. Si prendano ad esempio i magneti permanenti alimentati da terre rare, un componente critico per le auto che guidiamo, i data center che costruiamo e i sistemi di difesa dispiegati in tutto il mondo. La quota cinese della produzione globale è passata da circa il 50% di vent'anni fa al 94% di oggi, fatto che ha avuto un ruolo di primo piano nello scontro commerciale a suon di ritorsioni dello scorso anno. In effetti, la capacità della Cina di imporre restrizioni all'esportazione di terre rare pesanti, mettendo così in pericolo l'industria automobilistica e della difesa statunitense, si è rivelata la pedina di scambio più preziosa nei negoziati commerciali tra Stati Uniti e Cina. La tregua commerciale temporanea tra le due maggiori economie mondiali non cambia la realtà secondo cui gli Stati Uniti siano sistemicamente dipendenti dai minerali critici, e non indipendenti.

Il futuro riteniamo che sia pubblico-privato, plurale e basato sull'IA. Poiché l'estrazione mineraria sta diventando sempre più una questione di sicurezza nazionale, per non parlare della competitività economica degli Stati Uniti, il rafforzamento delle capacità di raffinazione interna sarà, a nostro avviso, una priorità bipartisan per gli anni a venire. I progressi sono stati graduali, ma ora stanno prendendo slancio. Al centro di tutto c'è la collaborazione tra settore pubblico e privato, con il governo degli Stati Uniti che assume un ruolo attivo come fornitore di capitali. Detto questo, che si tratti di semiconduttori, satelliti o dell'iPhone, esistono numerosi precedenti di investimenti governativi che hanno plasmato nuove industrie e tecnologie.

Con il sostegno dello Zio Sam, le aziende stanno espandendo la capacità di raffinazione di litio, nichel e terre rare (REE) basata negli Stati Uniti. In alcuni casi, in particolare per le terre rare, il governo ha acquisito partecipazioni in società minerarie e di lavorazione con l'obiettivo esplicito di fare ciò che la Cina sa fare meglio, ovvero l'integrazione verticale tra estrazione, separazione/lavorazione e produzione di magneti. Anche la costituzione di scorte strategiche (stockpiling) è stata proposta come metodo per difendersi dalle interruzioni della catena di approvvigionamento. il 'Progetto Vault', annunciato nel febbraio scorso, rappresenta il più grande investimento pubblico in minerali critici dalla Seconda Guerra Mondiale, secondo il Center for Strategic and International Studies (CSIS).

Non riguarda solo gli Stati Uniti. Le aziende elettroniche giapponesi, l'industria automobilistica tedesca, le imprese manifatturiere canadesi e le società di tutto il mondo conoscono fin troppo bene l'uso come arma che la Cina fa del suo controllo sulle catene di approvvigionamento minerario. Di conseguenza, i partenariati internazionali per mettere in sicurezza questi minerali si sono ampliati, così come gli sforzi per affrontare collettivamente la volatilità dei prezzi dei minerali critici, a lungo vulnerabili alle manipolazioni di mercato attraverso il dumping all'esportazione e pratiche commerciali sleali. Solo nell'ultimo anno, gli Stati Uniti hanno firmato accordi quadro bilaterali con Australia, Indonesia, Giappone, Malesia e altri paesi, mentre collaborazioni plurali come il recente Forum on Resource Geostrategic Engagement (FORGE) potrebbero rivelarsi più efficaci nel fissare prezzi minimi per determinati minerali.

Inoltre, come per altri settori, l'IA e l'apprendimento automatico giocheranno un ruolo chiave. Si pensi ad un'esplorazione più efficiente ed efficace, a nuove tecniche di separazione, alla scoperta di materiali alternativi e a iter autorizzativi più brevi e snelli. Tutti elementi che aiutano gli Stati Uniti a compiere un passo in avanti verso un vero disaccoppiamento (decoupling) delle catene di approvvigionamento minerario dalla Cina. L'IA si rivelerà ancora più importante in un contesto di contrazione della forza lavoro mineraria statunitense. Si prevede infatti che oltre la metà dei lavoratori del settore minerario negli Stati Uniti andrà in pensione entro il 2029, lasciando le competenze specialistiche in metallurgia, chimica e ingegneria in una condizione di deficit già oggi strutturale.

Tra i focolai geopolitici globali, l'invecchiamento delle infrastrutture e la rivoluzione nell'IA e nella robotica, è fuori dubbio che la domanda di minerali critici sia destinata a crescere. L'ultimo conflitto in Medio Oriente probabilmente non farà che aumentare la necessità di riarmare e ricostruire le basi industriali e di difesa globali. Tuttavia, a differenza del petrolio e del gas naturale, gli Stati Uniti non sono indipendenti per quanto riguarda i minerali critici. Tutt'altro. Prevediamo che il protezionismo attorno a queste risorse e gli sforzi per rilocalizzare (reshoring) le catene di approvvigionamento saranno temi chiave negli anni a venire, non solo negli Stati Uniti ma a livello globale.

Per gli investitori, le aziende 'picconi e pale', ovvero quelle che forniscono le attrezzature e l'ingegneria per potenziare la produzione nazionale e le capacità di raffinazione, potrebbero beneficiare dell'aumento della spesa in conto capitale (capex) e della domanda di macchinari minerari e impianti di lavorazione. Nel frattempo, la dinamica partnership tra il settore pubblico e quello privato e la sua capacità di guidare l'innovazione rimane una ragione fondamentale per mantenere gli Stati Uniti al centro dei portafogli di investimento.